Термін "метеор" насправді відноситься до смуги світла, викликаної згорянням шматка космічного сміття в атмосфері, інформує «Єдність». Шматочки сміття називаються метеороіди, а залишки сміття, що досягає поверхні Землі або іншої планети, називаються метеоритами.
Метеороіди мають досить широкий діапазон розмірів. Сюди входить будь космічне сміття більше молекули і менше 100 метрів в поперечнику - все, що більше, вже буде астероїдом. Але більшість уламків, з якими Земля вступає в контакт, є "пилом", залишеної кометами, що пролітають через Сонячну систему. Цей пил має тенденцію складатися з дрібних частинок.
Яким чином ми бачимо метеор, викликаний таким маленьким шматочком матерії? Виявляється, хоча таким метеороідам не вистачає маси, вони досягають успіху в швидкості, завдяки чому і проявляється спалах в небі. Метеороіди входять в атмосферу з великою швидкістю - від 11 до 72 кілометрів на секунду. У вакуумі космосу вони з легкістю набирають таку швидкість, оскільки зупинити їх просто нічим. Атмосфера Землі, з іншого боку, напхана речовиною, яка створює тертя при контакті з об'єктом, що рухається. Тертя виробляє достатньо тепла, щоб поверхня метеороида скипіла (до 1649 градусів за Цельсієм) і він почав випаровуватися шар за шаром.
Тертя розбиває молекули як матеріалу метеороида, так і атмосфери, до світних іонізованих частинок, які потім рекомбінують, випускаючи енергію світла та утворюючи яскравий "хвіст". Хвіст метеора, викликаного метеороіди розміром із зернятко, досягає метра в ширину, але через високу швидкість руху метеороида може бути багато кілометрів у довжину.
Наскільки великим повинен бути метеороид, щоб досягти поверхні Землі? Більшість метеороідов, що досягають землі, дуже маленькі - від мікроскопічних шматочків до пилинок. Вони не випаровуються повністю, оскільки досить легкі, щоб сильно сповільнитися. Рухаючись зі швидкістю 2,5 сантиметра в секунду через атмосферу, вони не відчувають серйозного тертя, подібно великим метеороіди. У цьому сенсі майже всі метеороіди, які входять в атмосферу, досягають поверхні у формі мікроскопічної пилу.
Що стосується метеороідов, які досить великі, щоб утворити видимі метеори, оцінка мінімального розміру буде іншою. Тому що беруть участь інші фактори, крім розміру. Швидкість входу метеороида впливає на його шанси досягти атмосфери, оскільки визначає силу тертя, яке відчуває метеороид. Як правило, метеороид повинен бути розміром зі стрибунець, щоб досягти поверхні Землі. Менші камінчики згорають в атмосфері на висоті 80-120 кілометрів над Землею.
Метеорити, які люди знаходять на землі, найімовірніше, залишилися від великих метеороідов - розміром з баскетбольний м'яч. Метеороіди побільше зазвичай розпадаються на менші оскільки, проходячи через атмосферу.
